1979年7月20日，澧县考古工作者在进行文物考察时发现城头山遗址，随后进行大规模发掘。

城头山位于澧县车溪乡南岳村，是距今约4800至6000年的原始社会文化遗址，也是迄今中国唯一发现时代最早、文物最丰富、保护最完整的古城遗址。1990年12月至1997年多次进行考古发掘，出土了大批珍贵文物。1992年、1997年两次被评为全国十大考古新发现。

城址在高出四周平原2—4米的矮岗上，发掘表明，距今7000年前就有人类在这个岗地上居住和从事生产等活动。大约5000年前，人们即筑恒为城，作为防御。城址保存较好，平面呈圆形，由护城河、夯土城墙和东、西、南、北四门组成，占地76000多平方米（不包括护城河）。墙体宽25—37米，城高2—4米，城内西南发现了屈家岭文化时期的大型房屋台基以及用红烧土、沙、粘土铺造的路面，大溪文化时期制作陶器的作坊和陶窑群，制陶器的泥料堆，拌泥料的坑和蓄水池等。城内北部发现了大溪、屈家岭文化时期的氏族公共墓地，其墓葬数以千计，出土文物近万件。在全国新石器朝代考古中均属罕见。另在城的南门大溪文化壕沟淤泥中还发现了一件制作非常精致且保存完整的木浆、艄及壕沟上架设的木桥（已垮塌）。在壕沟淤泥中，出土了稻、瓜等170多种人工种植和野生植物籽及猪、羊、狗、鹿等20多种家养和野生动物骨骸，其时间超过了1974年在浙江发现的河姆渡遗址，具有较大的考古价值。

城头山原始社会城址的发现，表明长江流域也是中国文明的摇篮，对研究人类文明的起源、早期城池的起源以及阶级、国家的产生具有重大意义，并将改写中国的史前史。原国家主席江泽民在视察澧县后，写下了“城头山古文化遗址”。国家决定就地建造“城头山古文化遗址”博物馆。